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Le 25 février 1992, comme toutes les nuits, un célèbre astronome américain, David Bazea, scrute le cosmos à l'aide du télescope électronique géant de son observatoire des Andes. Soudain, le savant pousse un cri de stupéfaction. Il s'est passé quelque chose d'incroyable sur la Lune. Pensant qu'il a pu être victime d'une hallucination, Bazea vérifie. Mais il ne s'est pas trompé ! Le matériel abandonné sur notre satellite, 20 ans plus tôt par les cosmonautes américains a bel et bien disparu. Pourtant, la veille encore, l'astronome avait pu l'apercevoir dans sa lunette. [...] Or, Bazea, es jours précédents avait pu constater autour de la une la présence d'une flotille d'engins mystérieux, qui ne venaient pas de la Terre.(Apocalypse International n° 93, 1er trismestre 1993).
Rechercher des mondes semblables à la TerreDe CoRoT à Kepler et en attendant les interféromètres spatiaux, les scientifiques se dotent de capacités technologiques permettant la découverte de centaines de mondes semblables à la Terre.Alors que jusqu'à présent, la majorité des détections était celles de planètes géantes de type Jupiter ou Saturne, nous sommes maintenant capables de trouver des planètes de moins de 5 masses terrestres, y compris dans la zone habitable de leur étoile. Récemment, le télescope spatial CoRoT a découvert la plus petite planète extrasolaire jamais observée, d'une taille inférieure à deux fois celle de la Terre ! La mission SIM PlanetQuestAvec Kepler, cette science devrait franchir une nouvelle étape. Le lancement de ce télescope spatial de 1,4 m promet des découvertes passionnantes. Il sera capable de faire mieux que CoRoT dans le sens où il devrait pouvoir discerner plus facilement les planètes qui évoluent dans la zone d'habitabilité de leur étoile. Cette région, commune à tous les systèmes solaires, est importante pour la recherche d'une forme de vie car l'eau à l'état liquide peut y perdurer. Or, si l'on suppose que l'on cherche une vie extraterrestre basée sur la chimie du carbone en solution aqueuse, l'eau à l'état liquide est considéré comme l'élément principal à toute forme de vie. CoRoT (CNES) lancé en décembre 2006 à ouvert la voie et préfigure en quelque sorte la génération suivante. Avec son miroir de 27 cm centimètres, il a été capable de découvrir des planètes aux propriétés surprenantes, renforçant l'idée selon laquelle l'Univers est peuplée d'un nombre incalculable d'exoplanètes aussi étranges que surprenantes de sorte que l'on doit constamment se préparer à l'inattendu et à bien des surprises. L'exemple le plus parlant est celui du Système Solaire qui compte une très grande diversité d'objets. Interférométrie spatialeMais, si les astronomes attendent beaucoup de Kepler, que dire des projets d'interférométries spatiaux que préparent la NASA et l'ESA à long terme. La façon la plus évidente de trouver des planètes c'est encore de les voir directement, ce que seront capables de faire ce type d'instruments. Cependant, les technologies nécessaires à leur fonctionnement sont mal maitrisées de sorte que les projets de l'ESA et de la NASA les plus ambitieux ont été repoussés sine die. La mission Darwin de l'ESA prévue en 2015 n'est plus à l'ordre du jour comme les projets Terrestrial Planet Finder (équivalent américain de Darwin) et Terrestrial Planet Imager qu'il devait préfigurer. Les différents comités scientifiques de l'ESA et de la NASA réfléchissent à d'autres projets comme TPF-coronographe, TPF-occulteur externe. A suivre donc. Mais tout n'est pas noir. La mission d'interférométrie SIM, prévue au début de la décennie suivante est toujours sur les rails. Constitué de plusieurs télescopes placés le long d'une structure de 10 mètres, cet observatoire spatial sera en mesure de détecter depuis la Terre une lampe torche agitée par un astronaute sur Mars. Autrement dit, la résolution approche des limites physiques de l'optique. Cependant, le retour sur la Lune et l'explosion du coût du télescope spatial James Webb, passé de 1 milliard de dollars à 5 milliards, ont contraint la NASA à réduire la taille de SIM.Source: flashespace.comIllustrations: NASA JPL Planet Quest
Le chasseur d'exoplanètes Kepler s'est élancé dans l'espaceLa fusée Delta II embarquant l'observatoire spatial chasseur de planètes Kepler s'est élancée à l'heure, à 03h49 UTC, le 07 mars 2009 depuis le complexe de lancement 17-B de la station de l'Armée de l'Air de Cap Canaveral en Floride. Le lancement spectaculaire de nuit a suivi un compte à rebours sans heurt, exempt de soucis techniques ou du fait de la météo.http://www.techno-science.net/illustration/Espace/Nasa/Sondes/Kepler-lancementedit : lien image mortLe but de la mission Kepler est de scruter une partie de l'espace pendant au moins trois ans et demi, à la recherche de planètes rocheuses semblables à la nôtre. Le vaisseau spatial visera un secteur riche en étoiles comme notre Soleil, observant une diminution de la luminosité des étoiles lorsque des planètes se retrouvent dans l'espace situé entre la Terre et leur étoile."Kepler est un composant clé de l'effort de la NASA visant à trouver et étudier des planètes possédant des conditions similaires à ce qui se trouvent sur Terre" commente Jon Morse, le directeur de la Division d'astrophysique au siège de la NASA à Washington. "Le recensement planétaires de Kepler sera très important pour comprendre la proportion de planètes de taille similaire à notre Terre dans notre galaxie et prévoir de futures missions qui détectent directement et caractérisent de tels mondes autour d'étoiles voisines".Source: NASA & Gilbert Javaux - PGJ AstronomieIllustration: NASA / Jack Pfaller
Peut-être avons nous rencontré dans le passé des extraterrestres sans qu'il en subsiste des traces indubitables. Il est aussi possible que certaines de ces civilisations ne soient pas technologiques. C'est-à-dire qu'elles peuvent rester 'contemplatives', se développer dans un milieu qui ne permet pas d'accéder a la technologie nécessaire pour communiquer sur de très grandes distances ou tout simplement ne pas posséder les organes nécessaires à la fabrication de machines. [...]D'autres hypothèses, plus controversées, avancent qu'ils ne tiennent pas à ce que nous sachions leur existence, qu'ils sont d'ores et déjà présents sur Terre et que nous ne sommes pas conscients de leur présence.